Gudrun Hartmann kam schon während ihres Studiums der Musikwissenschaft, Germanistik und Theaterwissenschaft als Volontärin für Regie und Dramaturgie an die Deutsche Oper am Rhein. Nach weiteren Engagements in Gelsenkirchen und Wuppertal wurde sie ans Opernhaus Zürich verpflichtet, wo sie als Spielleiterin vor allem für Produktionen verantwortlich war, deren szenische Sprache ganz besondere Ansprüche an die Mitwirkenden stellen. Von 2004 bis 2012 war sie Direktorin des Internationalen Opernstudios des Opernhauses Zürich. In diese Zeit fallen die wichtigsten ihrer Inszenierungen, z. B. Menottis »Der Konsul«, Poulencs »Le mamelles de Tirésias«, Offenbachs »Barbe-Bleue«, Orffs »Die Kluge« sowie Benjamin Brittens »Albert Herring«, »The Beggar’s Opera« und »A Midsummer Night’s Dream«. Als Gast wurde Gudrun Hartmann eingeladen zu den Wiener Festwochen, an das Théâtre du Châtelet und an die Opéra Bastille in Paris, das Megaron Mousikis Athen, die Styriarte Graz, das Konzerthaus Dortmund, die Metropolitan Opera, zu den Bayreuther Festspielen (»Der Ring des Nibelungen« mit Jürgen Flimm) und in den letzten Jahren immer wieder zu den Salzburger Festspielen sowie an das Teatro alla Scala.